Темнота опустилась внезапно. Ночной Грозный, когда скрыты тьмой выбоины выстрелов на домах и заборах, не отличается от обычного российского города - такой же мрачный, с небольшим потоком транспорта без грязно-желтых автобусов и редкими прохожими. Только темные блокпосты возвращали Романа в реальность, и он разглядывал дома, выглядевшие днем разрушенными, а сейчас ожившие десятками огней: - «Значит, в этих руинах, живут люди. Этот страшный фантастический город жив».

Они с Доцентом задержались в Управлении ФСБ, согласовывая план задержания Ахмада в Шотое. Руководство требовало взять главаря банды живым, так как тот располагал важной информацией, да и с политической точки зрения лучше его судить, чем хоронить героем, тем более, что на деле он оказался трусом. К тому же Николаич считал недостаточными возможности своего Шотойского источника.

Ночевать на Ханкале не хотелось, так как сегодня был день рожденья у Михаила, который обещал закатить роскошный ужин. Конечно, от командира попадет, но Доцент парень отважный, взял ответственность на себя, да и за рулем был Зверь, с которым можно было идти на любую авантюру.

За городом количество огней не уменьшилось, казалось, что они растеклись по равнине невидимой лавой и превратились в волшебное покрывало с сотнями светлячков. Но Роман твердо запомнил днем, что на месте этих огней должны быть серые безлюдные руины. «Вероятнее всего в разреженном воздухе видимость хорошая, да и электричества не экономят, - так он попытался объяснить фантасмагоричное преображение Грозного. - Освещают все, куда только можно лампочку протянуть. Чертовщина какая-то». Он напряженно всматривался в сумрак, все больше теряясь в пространстве, где реальной оставалась только освещенная фарами асфальтовая дорога вокруг космической вселенной со звездами разной яркости, то пропадающими, то вновь появляющимися.

В машине царила напряженная тишина, так как все подсознательно опасались «ложных» пропускных пунктов, когда бандиты, одев форму сотрудников МВД, выходят на дорогу и останавливают транспорт, расстреливая сотрудников милиции, военных и эфэсбэшников. Счастливого конца у авантюры также не было - на базе их ждал разъяренный от собственной беспомощности командир, готовый в кровь побить подчиненных, не выполняющих элементарные правила и приказы. Он передал по рации команду ночевать на Ханкале, но опоздал - подчиненные были уже в пути.

Романа не оставляла мысль, как же спасти Доцента от наказания за нарушение требований безопасности: - «Может, скажем, что сломались? Тогда Зверя накажут…. А, будь что будет». Понурые и виноватые они вошли в палатку.

- Что, мерзавцы, баранины захотели? - взлохмаченный Кэп набросился на Доцента. - От кого, а от тебя не ожидал. Может срочное задание выполняли?

- Никак нет. - Оперативники стояли понурив головы.

- Кому нужен риск и ваше идиотское геройство? Вашим женам или детям? Вы что, как сумасшедшие, по ночам носитесь? Не хоронили давно?

В палатке стояла тишина, и было слышно, как ветер треплет брезент.

- Последнее предупреждение, честное слово. Наказывать буду серьезно…, - командир был по настоящему зол. Он сжимал кулаки и говорил сквозь сжатые зубы. Кому как не ему, проведшему в общей сложности на войне более шести лет, не знать, что погибают в основном по глупости.

- У нас пятьдесят процентов потерь по причине разгильдяйства и халатности. Каждый второй по причине невыполнения должностых обязанностей и нарушения воинской дисциплины, - у Кэпа сквозь бороду были видны красные пятна на щеках. - Из-за простой расслабленности! Не забывайтесь, вы на войне. Вышел за территорию и пропал. Там с удовольствием вас ждут, одних, без прикрытия и режут как баранов. Потом мы пленки эти смотрим…. Как бараны претесь сами.

«Нервы сдают, - Роман с сожалением смотрел, как у Николаича вздувались вены на висках, и пенилась слюна. - Нет, нельзя столько служить на войне. В отпуск его надо. И какого черта, в самом деле, мы поперлись?».

Командир в отчаянии сел на кровать и устало смотрел в чашку с остывшим чаем. «Наверное, думает, что бесполезно этим кретинам, что-либо говорить и надоело отвечать за всех…».

- Сейчас о деле. - Николаич отрешенно поднял голову и, не глядя в глаза подчиненным официальным тоном, спросил: - Согласовали?

- Они поддержат, - коротко ответил Доцент, - все по плану.

Ответ нисколько не воодушевил Кэпа и сухо продолжил: - По нашим данным Ахмад сидел два дня на базе возле села Зоны и должен был вчера выйти в сторону Шотоя. Как в лесу возле Агиштов?

- Три дня ходили по горам - нет ни хрена. Чистые они. Везде следы, но свежих нет. Никого найти не можем, - недоуменно ответил Кувалда.

- Когда с пастухами подружитесь? - Кэп посмотрел на Доцента. - Сколько раз говорить?

- Если срочно, то надо применить тактику «Двое держат - один вербует», - тот попытался отшутиться.

- Ты кончай здесь мозги жевать, а если с Агиштов подмога пришла и он теперь не один? Или если они завтра в село войдут? Проверь версию. Готовьте выезд в Шотой.

- Есть.

- С учетом того, что машина сломалась, даю день на подготовку. Будем надеяться, что успеем починить. В течение завтрашнего дня подтвердить основную версию - где Ахмад. Вечером итоговое совещание. Главное, Хизри, машину починить...

- Есть, - бойко ответил дагестанец.

Командир замолчал. Из-под стула робко выглянула Буська, которую мягко подталкивал ногой Артем, надеясь на то, что командир, заметив ее, улыбнется. Кошка вертя головой подошла к Кэпу и стала тереться о его ногу, громко и уютно урча. В полной тишине Николаич медленно взял ее на руки и стал по-домашнему нежно гладить. Через минуту, в течение которой с командиром происходила разительная перемена: глаза принимали нормальную форму, складки лица разгладились и, как показалось, волосы на бороде и голове как-то уложились, он совершенно спокойным голосом произнес, оглядывая собравшихся:

- Теперь приятная часть.

Роман удивился перевоплощению командира: - «Только что, он до хрипоты кричал матом, перевернул все наши желудки, а теперь чему-то радуется».

Кэп встал, его борода расползлась за широкими щеками в усталой улыбке - Сегодня, повод хороший… - он обвел всех взглядом и остановился на Людвиге. - Поздравляю Мишу с днем рожденья. Жаль, что семья его сейчас сидит за праздничным столом и смотрит новости по телевизору. Твою жену и детей мы тебе не заменим, но, надеюсь, этот день рожденья на войне ты будешь вспоминать тепло всю свою долгую жизнь. Поздравляю!

После секундной заминки поздравления посыпались на Михаила со всех сторон.

- Сегодня разрешаю чуть расслабиться, - Николаич улыбался доброй отеческой улыбкой, хотя был не намного старше именинника. - Михаил, арбуз соленный будет?

- А как же персонально для тебя Николаич.

Все на базе знали, что командир любит соленые арбузы. Странное дело война. Собралась в тьму-таракани горстка абсолютно разных мужиков из разных городов и весей, соединилась в одно целое, с одной болью, радостью и победой. Все смешалось, ненависть, любовь, счастье и горе, смелость и страх, цинизм и совесть, все скомкалось в какой-то фантастический букет и родилось на свет среди грязи, разрухи, автоматов и колючей проволоки.